Гермес, или Меркурий, родился в пещере на аркадской горе Киллене. Тотчас после рождения этот бог обнаружил все главные черты своего характера: изобретательность, проворство, соединенное с грацией, хитрость и лукавство. Необыкновенно быстро развиваясь, он на пятом часу после рождения покинул колыбель. Сбросив с себя пеленки, в которые завернула его заботливая мать, он выбежал из пещеры. У входа увидал он черепаху, медленно и важно прогуливающуюся по мягкой траве. Он схватил ее, вытащил животное из панциря, натянул бараньи струны и покрыл твердый черепаший остов бычьей шкурой. Окончив свою работу, он ударил по струнам и пришел в восторг от звуков, издававшихся его новым инструментом. Обрадовавшись своему изобретению, бог тотчас же сочинил несколько гармонических стихов, которые тут же стал распевать в честь своего изобретения.

Почувствовав желание поесть мяса, он в сумерках поспешил в область Пиерию и украл 50 быков из стада Аполлона. Привязав к ногам быков ветки деревьев, чтобы спутать следы, он гнал их перед собой, скрывал в пещере возле города Пилоса, а затем он вернулся к своей матери и лег в люльку, как будто бы ничего не случилось. Но Аполлон, обладающий даром провидения, узнал вора и отвел его к Зевсу. По приговору громовержца, Аполлон получил обратно своих быков и добровольно уступил их Гермесу в обмен на изобретенную им лиру. Тогда Гермес изобрел для себя скромную пастушескую свирель (сирингу), но и ее он уступил Аполлону за «жезл глашатая». Таким образом, Гермес сделался богом стад и пастбищ, тогда как Аполлон с этого времени стал ревностно заниматься музыкой. Кроме того, Аполлон научил своего младшего брата искусству предсказаний, а Зевс сделал его глашатаем богов.

Дерзость и наглость, с которой Гермес лгал в день своего рождения, и талант, который он обнаружил в защите такого дурного и неправого дела, заставили его признать и почитать как покровителя и патрона всех адвокатов. Гермес с первых же дней обнаружил такие способности при обмене и продаже, что все его стали почитать как бога торговли. Искусство начало изображать его с кошельком в руках. Ту же эмблему придают ему, когда он олицетворяет бога воров, но в первом случае он изображается в виде стройного, статного мужчины, как бы размышляющего и взвешивающего свои поступки, а во втором случае ему придают вид ребенка, лукаво и хитро улыбающегося, как бы вспоминающего свои похождения.

Гермес выступает в мифах о богах и героях, чаще всего вестником Зевса, но также часто в качестве хитрого друга людей и героев, всегда готового дать разумный совет. Охотнее всего он проводит свое время в обществе лесных и полевых нимф. Первоначально Гермес «стремительный, спешащий», был богом ветра, вследствие чего его представляли себе крылатым, затем стал богом поездок и путешествий и наконец богом торговли и всяких дел вообще; как бог путешествий, он сопровождает людей в их последнем странствовании в царство Аида, поэтому он называется «проводником душ».

Также Гермеса почитали как бога школы борцов и покровителя всех гимнастических упражнений в палестрах; его тогда изображают статным, сильным эфебом (юношей), с коротко остриженными волосами и с петухом и пальмой – эмблемами борьбы, силы и выносливости. Бой петухов был одним из любимых зрелищ греков, которые избрали эту птицу символом борьбы. Во всех древних гимнасиях можно было найти изображение Гермеса, чаще всего в виде головы этого бога, поставленной на пьедестал. Гермес посмеивается над такими изображениями.

Так как письмена служат для передачи мыслей и идей людей между собой, то Гермес, как бог обмена и передачи, является изобретателем азбуки и учит людей искусству передачи их идей и мыслей посредством письма. К нему обращаются с просьбами и молитвами учителя, общественные писцы и все занимающиеся писанием. Все инструменты, которые используются при писании, а также и для геометрии, посвящены ему; он, кроме того, изобрел цифры, меры и весы.

Гермес находится в постоянном общении с человеческим родом, он любит принимать участие в его жизни, невзгодах и благоденствии; он олицетворяет производительную силу природы и является посредником между природой и человечеством, он заботится о плодородности полей и, как бог-пастух, охраняет стада.